Arthur Schopenhauer s-a nascut la 22 februarie 1788 in orasul polonez Danzig, actualul Gdansk, intr-o familie de negustori bogati. Cand Danzig a devenit parte a Prusiei, in 1793, familia Schopenhauer s-a mutat la Hamburg. In 1805 tatal sau, Heinrich, a murit. Arthur a tinut un doliu de doi ani lucrand ca negustor in memoria tatalui sau, insa mama s-a mutat la sora sa, Adele, in Weimar – pe vremea aceea centrul literaturii germane – pentru a se lansa intr-o cariera scriitoriceasca. Arthur s-a dedicat intregime studiilor la gimnaziul din Gotha, insa a plecat dezgustat dupa ce a vazut cum unul din directorii scolii a fost satirizat in mod public. Intre timp, mama sa a deschis un salon literar cu care Schopenhauer nu se putea acomoda din cauza atmosferei plina de vanitate si ceremonial. De asemenea, era revoltat de faptul ca mama sa uitase prea repede de moartea tatalui sau.

In 1809 a plecat la Universitatea din Gottingen. Acolo a studiat metafizica si psihologia cu Gottlob Ernst Schulze care l-a sfatuit sa se focuseze pe Platon si pe Immanuel Kant. Intre 1811 si 1812 a plecat la Berlin pentru a participa la cursurile proeminentului filosof post-kantian, Johann Gottlieb Fichte si ale teologului Friedrich Schleiermacher. Schopenhauer a scris prima sa carte inca din timpul universitatii, intitulata Cu privire la radacina cvadrupla a principiului ratiunii suficiente. Mama sa l-a informat ca acea carte nu era inteligibila si i-a spus ca nimeni nu avea sa o cumpere. Intr-un acces de furie, el i-a replicat ca lumea va citi ce va scrie el cu mult dupa ce va fi uitat prostiile scrise de ea. Intr-adevar, editorii care au publicat atat cartile doamnei Schopenhauer cat si pe cele ale filosofului au marturisit ca, desi intial au publicat cartile lui Arthur ca un favor facut mamei sale ale carei carti erau bine vandute, cu timpul cartile acestuia au fost din ce in ce mai cerute, iar ale ei au cazut in uitare.

In 1814 Schopenhauer si-a inceput lucrarea sa cea mai importanta, Lumea ca vointa si reprezentare. A fost publicata in decembrie 1818. In 1820 a devenit lector la Universitatea din Berlin si si-a programat cursurile sa fie in acelasi timp cu cele ale lui G.W.F Hegel pe care il considera un sarlatan neindemanatic. Din nefericire pentru el, doar cinci studenti au venit la cursurile sale, asa ca a fost nevoit sa renunte la profesorat in universitate. Arthur Schopenhauer carti. Intr-un eseu ulterior, Despre filosofia Universitatii, si-a exprimat nemultumirea cu privire la activitatile din cadrul institutiilor de invatamant superior.

In 1831 a izbucnit o epidemie de holera in Berlin, iar din acest motiv Schopenhauer a fost nevoit sa plece. S-a stabilit definitiv in Frankfurt in anul 1833, unde a ramas pentru urmatorii douazeci si sapte de ani. A trait singur, in afara de compania unor caini rasa puddle. Multe din insemnarile sale din acest rastimp au fost publicate postum in volumul Senilia.In 1860 sanatatea sa a inceput sa se deterioreze iar pe 21 septembrie al aceluiasi an a murit din cauza unei insuficiente pulmonar-respiratorii.