Karl May este considerat unul dintre cei mai importanți autori germani.
Fiind celebru pentru seria de romane de aventuri, devine cel mai citit scriitor al generaÈ›iei sale. Numeroase opere din portofoliul său sunt traduse, adaptate È™i ecranizate în toată lumea. Provine dintr-o familie săracă din Germania, are numeroÈ™i fraÈ›i, dar o parte din aceÈ™tia mor la vârste fragede. Urmează un curs de pedagogie în Saxonia, dar este exmatriculat din motive disciplinare. ÎÈ™i duce cu greu existenÈ›a ani de-a rândul, se implică în diverse acÈ›iuni ilegale È™i este arestat timp de 4 ani. Aceasta nu este singura sa abatere de acest fel. Din aceleaÈ™i considerente ca în trecut, petrece alÈ›i 4 ani sub detenÈ›ie, la închisoarea din Waldheim, Germania. Continuă È™irul infracÈ›iunilor mult după eliberarea sa È™i se liniÈ™teÈ™te abia după ce se căsătoreÈ™te cu Emma Pallmer, in 1880.
După căsătorie, începe să contureze operele ce aveau să ii aducă succes internaÈ›ional. În 1880 scrie cele dintâi poveÈ™ti ale Ciclului Orient (Orientzyklus) pe care le completează timp de 8 ani. Între timp, scrie pentru diferite publicaÈ›ii din nordul Germaniei, redactează articole, scrie proză scurtă È™i, rareori, poezie. În 1892 îi surâde norocul pentru întâia oară È™i îl întâlneÈ™te pe omul de presă È™i editorul Friedrich Ernst. La îndemnul acestui, Karl May începe să îÈ™i prezinte poveÈ™tile sub formă de romane.
Apare, așadar, Karl May's Gerammelte Resiromane (Culegerea de romane de călătorie a lui Karl May) primită cu entuziasm pe piața internațională de carte.
Poate cel mai celebru volum din întreaga sa opera este Old-Shatterhand Legende (Legenda lui Old-Shatterhand) unde autorul dă naÈ™tere celui mai cunoscut personaj al său, Winnetou. Karl May devine din ce în ce mai cunoscut în anii de după publicarea primelor manuscrise. ReuÈ™eÈ™te, prin urmare, să încheie contracte bănoase cu edituri nemÈ›eÈ™ti È™i austriece. ÎÈ™i schimbă domiciliul, stabilindu-se in Saxonia, loc unde astăzi este situat muzeul care îi poartă numele È™i îi omagiaza geniul.
Scriitorul face numeroase călătorii pretutindeni in lume È™i, astfel, ia naÈ™tere Jurnalul Karl May care s-a conservat până în zile noastre. În 1902, la Chicago, în cadrul unei ceremonii a Universității Germano-Americane este intitulat „Doctor Honeres Causa”.
Operele sale sunt văzute drept elogii ale aventurii. Sunt descrise călătorii îndelungate, evenimente neaÈ™teptate, tipologii diferite de oameni, situaÈ›ii nemaipomenite. Toate acestea pe fundalul unei lumi nestatornice, aflată în plin război. Este cunoscut faptul că, în textele de după 1900, Karl May renunță la ficÈ›iunea de aventură È™i adoptă literatura mai „,simplă” , simbolică, cu tendinÈ›e religioase.
Dacă în opere precum Winnetou suntem martori ai unei lumi în plin război, în operele de mai târziu asistăm la cadre pacifiste. Este interesant de menÈ›ionat că prea puÈ›ine sunt locurile pe care autorul nu le-a vizitat pentru a le descrie mai apoi în operele sale. Căci, May declara că orice scriitor trebuie „mai întâi să vadă, apoi să scrie!”.